Lagonda M45R Vainqueur des 24 Heures du Mans 1935

Lindustrie automobile britannique a une histoire riche mais aussi tumultueuse. Au fil des annees, on a connu une grande variete de marques, qui apparaissaient et disparaissaient comme si cestait la chose la plus normale du monde.

L une de ces nombreuses marques etait Lagonda, fondee en 1906 en Angleterre par un Americain, Wilbur Gunn. L origine du nom Lagonda est particuliere. Le fondateur Gunn a eu l idee de donner a sa marque automobile le nom de Lagonda Creek, une petite riviere pres de sa ville natale de Springfield, dans l Etat de l Ohio.

Au debut, Lagonda produisait des voitures qui se vendaient plutot bien et qui participaient aussi a des competitions. Ainsi, en 1910, la marque prit part a la course de Moscou a Saint-Petersbourg, qui fut remportee avec une voiture relativement avancee pour l epoque, equipee d un moteur six cylindres. Il en resulta que la fine fleur de la societe russe se deplacait volontiers en Lagonda.

Apres la Premiere Guerre mondiale, il fallut changer de cap. Le marche russe important s etait tarit a la suite de la revolution et, en Angleterre, le marche se remettait lentement de l effort de guerre. On fabriquait souvent des voitures plus petites, qui se faisaient aussi remarquer en competition. Au debut des annees trente, deux nouveaux modeles furent introduits : le modele Rapier equipe d un moteur de 1100 cm3 et le modele M45, propulse par un moteur six cylindres de 4,5 litres.

En ce qui concernait la participation aux competitions, ce n etait pas l usine elle meme mais l un des concessionnaires les plus en vue de la marque qui menait la danse. Il s agissait de Fox & Nicholl, etablis a Tolworth, dans le Surrey. Dans les annees vingt, ils veillaient a rendre les voitures competitives. Cependant, Fox & Nicholl voulaient gagner et il s avera difficile de continuer a developper les Lagonda sans le soutien de l usine. Ils se tournerent vers Alfa Romeo, qui produisait alors le modele 8C 2300, une voiture ideale pour les courses de longue distance a la place des Lagonda.

Lune des courses les plus prestigieuses du calendrier anglais, le TT sur le circuit dArds en Irlande du Nord, interdit en aout 1934 la participation de voitures equipees dun compresseur. Pas dalfa donc au depart. Fox & Nicholl voulaient toutefois prendre part a cette course et se tournerent vers leur ancien amour, Lagonda, et plus precisement vers le nouveau modele de l epoque, la M45. Trois exemplaires en furent commandes, equipes de pieces specialement specifiees, qui furent montees par lusine. Apres la livraison des voitures, le six cylindres Meadows de 4,5 litres (sans compresseur !) fut egalement retravaille. Un vilebrequin special et un bloc moteur dedie devaient permettre a lauto doffrir des performances remarquables. Detail piquant, une derive aerodynamique fut montee a larriere. Fox & Nicholl lavaient empruntee aux Alfa quils pilotaient alors de preference. Avec des pilotes bien connus en Angleterre comme Lewis, Hindmarsh et Cobb (devenu plus tard detenteur du record mondial de vitesse terrestre), les trois Lagonda terminerent toutes en haut du classement du TT.

Pour Lagonda lui-meme, les affaires n allaient pas tres bien pendant cette periode. Le petit modele, la Rapier, se vendait mal et les voitures invendues remplissaient les halls de l usine Lagonda. Les finances de l entreprise etaient precaires. Lagonda se trouvait au bord du gouffre. Une suspension de paiement fut donc demandee. Au milieu de toute cette agitation, Fox & Nicholl annonca qu ils inscriraient une voiture aux 24 Heures du Mans 1935. Le circuit de la Sarthe, long de 13,5 kilometres, ou se disputait la course de 24 heures, se presentait alors comme suit

C etait l une des trois voitures qui avaient participe au TT (Tourist Trophy). Les pilotes designes etaient Hindmarsh et le debutant Fontes. Le premier etait connu comme un pilote solide et fiable. Son travail « normal » etait pilote dessai chez les usines aeronautiques Hawker, ou il effectuait de nombreux vols dessai avec le futur celebre Hurricane. Fontes, en revanche, etait un debutant. Il etait le fils d un diplomate bresilien en poste a Londres. Son style de conduite etait alors decrit comme « sauvage mais tres rapide ». L annee precedente, il avait obtenu plusieurs resultats remarquables, ce qui l avait fait remarquer par Lagonda. Plus tard, une deuxieme Lagonda fut inscrite comme voiture de reserve. Celle ci devait, en cas de participation, etre notamment pilotee par le Dr J. Benjafield, devenu celebre comme l un des « Bentley Boys ». Il avait achete la voiture, a nouveau l une du trio issu du TT, chez Fox & Nichioll. Cette voiture prit finalement le depart mais termina en queue de peloton.

En juin 1935, les "24 Heures" devaient commencer dans des conditions meteorologiques difficiles.

A l avance, les Alfa etaient donnees archi favorites. Elles avaient remporte la course lors des quatre annees precedentes et les voitures engagees du type 8C 2300 etaient tres rapides et apparemment tres fiables. Aux essais, elles furent egalement les plus rapides, avec la Lagonda en septieme position. Peu apres le depart, il se mit a pleuvoir et le temps majoritairement pluvieux allait marquer la course de son empreinte. Les deux Alfa les plus rapides connurent rapidement des problemes d allumage, ce qui les contraignit a l abandon. BPK 202 (la voiture de Hindmarsh et Fontes) remonta jusqu a la deuxieme place.

A la tombee du jour, ils entrerent cependant en collision avec une Aston Martin qui venait de partir en tete a queue juste devant eux. La suspension avant avait ete endommagee et fut reparee tant bien que mal aux stands. Frederick Gordon Crosby immortalisa cette collision dans le dessin au fusain ci dessous.

L Alfa de tete, pilotee par le Francais Raymond Sommer, comptait desormais deux tours d avance. Sommer devait conduire seul parce que son copilote etait tombe malade et qu il n avait pas ete possible de lui trouver un remplaçant. Une situation qui serait impensable de nos jours. En plein milieu de la nuit, l Alfa de Sommer s immobilisa, mais il parvint, non sans mal, a ramener la voiture aux stands. La reparation qui suivit dura si longtemps que la voiture fut en fait mise hors course pour la victoire finale.

Les degats subis par la BPK 202 lors de la collision precedente geneaient fortement les pilotes, mais malgre cela la voiture etait bien placee dans la course. Les Alfa restantes de Stoffel/Helde et Lewis/Howe occupaient les deux premieres places. Cette derniere dut abandonner a cause de problemes de piston, tandis que l autre fut confrontee a une fuite d eau.

La voiture de Hindmarsh et Fontes rencontra encore plus de problemes. Vers la fin de la course, la pression dhuile devint tres basse, ce qui les obligea a passer par les stands pour le signaler. Fontes, qui devait conduire le dernier relais, recut le conseil de rouler "calmement". Il le fit, mais cela eut pour consequence que lAlfa Romeo de Stoffel se retrouva pendant la derniere heure dans le meme tour que la Lagonda. Cela fut interprete a tort par la direction de course francaise, chauvine, comme si Stoffel et Helde (tous deux Francais !) avaient pris la tete de la course ! Apres de longues discussions, on finit toutefois par se convaincre que ce netait pas le cas !

Au moment ou le drapeau d arrivee est tombe, la Lagonda a devance de justesse l Alfa de Stoffel, les deux voitures etant a bout de forces. Il s est avere que le carter de la Lagonda victorieuse ne contenait plus qu un demi litre d huile !

Cette victoire etait tres importante pour Lagonda, compte tenu des nombreux problemes. En partie grace a ce succes, un bailleur de fonds a ete trouve et Lagonda a pu continuer a exister.

Les deux pilotes nont pu profiter que de facon limitee de leur succes. Hindmarsh est mort en 1938, donc avant le debut de la Seconde Guerre mondiale, lors de lun de ses nombreux vols dessai avec le Hawker Hurricane. Le destin de Fontes fut etrange. Tel une comete, il avait fait une montee fulgurante dans le petit monde de la course automobile anglaise, et il en disparut tout aussi vite. Fontes fut implique dans un accident de voiture au cours duquel il fut poursuivi pour homicide involontaire en raison de sa conduite jugee "imprudente". Apres une condamnation contestable, il passa quelque temps en prison, ce qui mit fin a sa carriere de pilote de course. Apres sa rehabilitation et sa liberation ulterieure, il rejoignit la RAF ou il devint pilote. Pendant la guerre, il trouva la mort dans un accident davion.

Voor de oplettende bezoeker aan het Louwman Museum nog het volgende. Deze auto staat niet alleen in het Museum maar is tevens afgebeeld (met de beide rijders) op een karikatuur gemaakt door Frederic Gordon Crosby. Deze bevindt zich te midden van een aantal andere prenten aan de rechterzijde bij het binnenkomen van de kunstzaal.

Peter Helbach